Egy hatalmas és kopár tómeder Kelet-Nevadában, váratlan csatatérré vált az űrrepülés és az akkumulátortechnika összecsapásában.
A Railroad-völgy egy kiszáradt, természet előtti sík terület, amely körülbelül 233 négyzetkilométert foglal magában a nevadai Tonopah-medencében. A völgyben található egy lítium-lelőhelykel rendelkező terület is, amely a világ 10 legnagyobb és Észak-Amerikában a legnagyobb sólerakódások közé tartozik, nagyjából 600 méter vastagságban. A gazdag ásványi lelőhelyek azt jelentik, hogy a lítiumbányásztársaságok szövetségi bérleti szerződések megvásárlása révén, megigényelték nagy részét erőforrás-kitermelés céljából. A NASA parancsára azonban a Földgazdálkodási Hivatal a közelmúltban a terület több mint 90 négyzetkilométeres részét visszavonta a bányászattól vagy más fejlesztéstől legalább a következő 20 évre.
Az ügynökség saját bevallása szerint a NASA 1993 óta az ősi tómederre támaszkodott műholdjainak kalibrálásakor. „A Railroad-völgy a legjobb hely az Egyesült Államokban (és az egyik legjobb a világon) a műholdkalibráláshoz” – írja a NASA a régióról szóló tájékoztatójában. A terület látszólag ideális az űrérzékelők finomhangolására, mivel mérete, palacsintaszerű domborzata, egyenletes felületi színe , többnyire felhőtlen időjárás, jó levegőminőség, teljesen hiányzik a növényvilág és elképesztően távol esik az emberektől.
A NASA az 1990- es évek óta használja a sík terepet műholdgeodézia , űralapú radar és magasságmérések kalibrálására. Az ezzel a folyamattal ellenőrzött adatok nagy része olyan eszközökből származik, amelyek nyomon követik az üvegházhatású gázok kibocsátását, az éghajlati trendeket és az időjárást, így a szóban forgó műholdak kritikus fontosságúak az emberi eredetű éghajlatváltozás és annak következményeinek nyomon követésében.
Védje a törvény!
2023 júniusában a NASA felkérte az Egyesült Államok Földgazdálkodási Hivatalát, hogy vonjon ki 36 négyzetmérföldet (92 négyzetkilométert) a potenciális ásványi feltárásra és bányászatra nyitva álló szövetségi területek jegyzékéből, hogy megőrizze a kalibrációs területet. Két év felülvizsgálat és értékelés után eleget tettek a kérésnek, és kiadta a Nevada kormánya a 7291-es számú közterület-rendeletet, amely a NASA számára fenntartja a földterületet és meghiúsítja a bányászat lehetőségét.
Az ügynökség győzelmére válaszul a 3 Proton Lithium Inc. bányászati vállalat azt állítja, hogy elveszíti igényelt földterületének egyharmadát, és a Railroad-völgy terület lítiumtartalmának és értékének körülbelül 60 százalékának kitermelését. Nyilvánvalóan a bányavállalat nem ért egyet. 2021-ben a 3PL azt javasolta, hogy a NASA 41 másik (kevesebb lítiummal rendelkező) helyszínt használjon a terület helyett. Az űrügynökség szerint értékelték a 3PL által ajánlott 41 helyszínt és egyik sem felelt meg a műholdkalibrációra vonatkozó szabványoknak.
A sztori jelzi, hogy a lítiumbányászat és más nem fosszilis erőforrások kitermelésével kapcsolatos viták milyen bonyolulttá válhatnak – különösen, ha mindkét oldalon tudományos és fenntarthatósági érvek állnak. Szükségünk van forrásokra, de szükségünk van háborítatlan, beépítetlen földekre is. Ebben az esetben az űrtudomány legyőzte az ásványi magánérdekeket.
A tudomány sóval behintett tómedre – Railroad Valley Playa
A Railroad-völgy ezen területe az űrkutatás szempontjából érdekes terület. Az Egyesült Államokban, Nevadában található, száraz tómeder, amely lapos és kiterjedt terepéről ismert. Az elmúlt években kutatók és tudósok érdeklődést mutattak e terület tanulmányozása iránt különböző űrkutatással kapcsolatos tevékenységek céljából.
A Railroad-völgy egyik aspektusa a távérzékelési technológiák tesztelése és kalibrálása. A sík felszín és a minimális növényzet ideális helyszínt biztosít az olyan eszközök, mint a műholdas érzékelők és a légi képalkotó rendszerek tesztelésére. A kutatók felmérhetik e technológiák pontosságát és hatékonyságát a nagy felbontású képek és adatok rögzítésében.
Emellett egyedülálló környezetet kínál a marsjárók és más robotrendszerek tesztelésére. A sivatagszerű körülmények és a sziklás terep hasonlít a Mars felszínéhez, így lehetőség nyílik e rendszerek teljesítményének szimulálására és finomítására. A kutatók olyan környezetben tesztelhetik a robotok mobilitását, tartósságát és autonómiáját, amely más bolygókon tapasztalt kihívások némelyikét követi.
Továbbá a terület távoli elhelyezkedése és az emberi tevékenység korlátozott volta miatt kiváló helyszín csillagászati megfigyelésekre. A sötét égbolt és az alacsony fényszennyezés optimális környezetet biztosít a csillagok és égitestek megfigyeléséhez.A csillagászok távcsövekkel és más műszerekkel minimális zavarás mellett tanulmányozhatják a távoli galaxisokat, csillagokat és bolygókat. Összességében a Railroad-völgy értékes helyszínként szolgál különböző űrkutatási és felfedezési tevékenységekhez.
Egyedülálló jellemzői alkalmassá teszik a távérzékelési technológiák tesztelésére, bolygómissziók szimulálására és csillagászati megfigyelések végzésére.A playa tanulmányozása során nyert eredmények és meglátások hozzájárulnak az űr megértéséhez és a kapcsolódó területek további fejlődéséhez.
