A DoD bejelentette, hogy 29,9 millió dollárt ítélt meg a texasi székhelyű ElementUSA számára, amelyet egy Louisiana állambeli bemutatóüzem fejlesztésére fordítanak.
Kritikus ásványok kritikus rendszerekhez
A létesítmény feladata az alumínium-oxid-gyártás során keletkező ipari hulladékból gallium és szkandium kiválasztása és tisztítása lesz.
Az ElementUSA szerint a galliumot és a szkandiumot a védelemben többek között rakétavédelmi rendszerekben, szenzorokban, vadászgépekben és hiperszonikus fegyverekben használják.
A gallium ugyan nem tartozik a ritkaföldfémek közé, de kritikus ásványi anyagnak számít. Ezt az elemet főként integrált áramkörökben, félvezetőkben és tranzisztorokban használják.
A szkandiumot, amely a ritkaföldfémek “családjába” tartozik, leggyakrabban alumínium-ötvözetek előállításához használják. Ezek az ötvözetek erősebbek és könnyebbek a tiszta alumíniumnál, részben ezért is alkalmazzák többek között kutatási célokra.
Már megint az exportháború
Ahogy a legtöbb ritkaföldfém és kritikus ásvány esetében, ezen anyagok esetében is Kína számít a világ fő termelőjének. A gallium és szkandium nagy része az ázsiai országból származik.
Peking – a Trump-kormányzat vámháborújára válaszul – ezekre az anyagokra is exportkorlátozásokat vezetett be.
Észak-Amerikában csak korlátozott mennyiségben finomítanak galliumot és szkandiumot. Márpedig ez a mennyiség messze nem elég a védelmi ipar igényeinek kielégítésére.
A DoD korábban a Rio Tintótól próbált szkandiumot vásárolni. A kanadai bányavállalat az egyetlen finomított szkandium-előállító cég a kontinensen. Mindeközben csak néhány amerikai cég dolgozik galliumtermelésen, noha az Egyesült Államokban jelentős természetes készletek állnak rendelkezésre.
A részletek – és a cég – még kidolgozás alatt
Az ElementUSA még dolgozik saját eljárásán, amellyel az alumínium-oxid-gyártás hulladékából nyerni ki a galliumot és a szkandiumot. Erre utal, hogy mind a DoD, mind a vállalat saját közleménye jövő időben emlegeti a louisianai bemutatóüzemet.
A The Register beszámolója szerint az amerikai cég számos felületen úgy hivatkozik magára, mint egy még mindig a kutatás-fejlesztés és a felskálázás szakaszában álló vállalatra.
Arra pedig a közlemények egyike sem jelöl meg időpontot, hogy mikor indulhat el a vállalat gallium- és szkandiumtermelése.
A védelmi tárca támogatása lehetővé teszi számunkra, hogy felskálázzuk az innovatív technológiákat – mondta Dan Byrne. Az ElementUSA befektetési igazgatója szerint galliumot és szkandiumot, valamint más kritikus ásványi anyagokat és ritkaföldfémeket nyernek majd ki másodlagos forrásokból.
Amennyiben az ElementUSA termelési rendszere működésbe áll, nem lesz szükség új bányászatra. Pusztán hulladékanyagok felhasználásával lesznek képesek biztosítani az USA ellátását.
Ugyanakkor az ásványi anyagok finomítása általában nem tekinthető tiszta folyamatnak, és egyelőre nem világos, hogy a vállalat milyen mennyiségű galliumot és szkandiumot tud majd előállítani teljes kapacitás mellett.
(Kép: Ian Yates/Unsplash)
